近隣の集落から近づくサイレンの音が、惨劇の終わりを告げていた。
「これじゃ、どっちが勝ったのかわからないな」
誰かが一人ごちた瞬間、尾崎の脳裏に少年の影が過ぎった。
自分を手助けし、最後には己も滅ぶと告げた少年。
彼はどうなっただろう。
「夏野くん……」
気付いた途端にいたたまれなくなった。咥えていた煙草を放り出し、彼は無意識に駆け出していた。
夏野を探して、探した。
結城を見つけ、夏野の行方を問いただしても、話しにならなかった。
「夏野くんは！？」
「夏野をいぢめる奴は、やっつけてやったぞ！」
「どこでだ！？」
結城が指差す先。それが、地獄穴だと理解した瞬間、尾崎は叫んでいた。
「夏野くん！」
『おれも死ぬ』
夏野がそう告げた時、自分は答えなかった。
彼の覚悟に感服したのかもしれないし、屍鬼が滅ぶことに安堵したのかもしれない。
「ぐ……！」
駆けながら尾崎は唇を噛み締めた。
慣れない運動に肺が悲鳴を上げている。
あの子は、いくつだった？
大人びているからとて、なんだと言うのだ。あんな子供に、あんな言葉を吐かせて、一人で戦わせた。
自分は一体何を考えていたのだろう。
孤独だった己は、ひどく頼りなかったというのに。あの子に同じ思いをさせた。
覚悟だって？ 笑わせる。
あの子は、まだ人生の入口に立ったばかりだというのに……！
「夏野くん！」
地獄穴の暗闇に向けて、尾崎は叫んだ。
立ち入り禁止のフェンスにしがみつき、登ろうとする。
人が降りられる場所ではない。
それでも、行こうとした。
制止したのは、かすかな、しかし確かに聞こえた声だ。
「……若、先生……？」
声は、暗闇の奥底から聞こえた。
「夏野くんか！？」
返答には間があった。
「……あんた、なんで……」
「生きてるな、動くな。今行く」
フェンスに足をかけた時、目の前を驚異的なスピードでよぎる影があった。そのまま、尾崎の横に辿り着く。
着地はお世辞にも綺麗とは言えなかった。尾崎が振り向くと、叩きつけられるように地に転がった影、全身が血に塗れた夏野がそこにいた。
呼吸をするのももどかしいのか、ぐったりと蹲っていた。
「夏野くん……」
夏野はしばらく喘いでいた。尾崎の降りてきそうな気配に驚いて、反射的に登ったまではいいが、体のダメージは深刻だった。息をするのも、絶え絶えだ。
「……おれの最後を見届けに来たのか」
用心深いことだと、自嘲にも似た笑みで夏野は言った。
尾崎の目が見開く。
「あんたが五月蝿いから、ここまで、来た……けど」
深く息を吐き、かすれた声で、夏野が告げた。
すべきことを成した安堵が顔に表れていた。同時に、諦観の表情も。
「安心してくれ、もうすぐ、死……」
「違う！」
尾崎は夏野の頬を掴んだ。血が、べっとりとその手に伝う。
「俺は、君を治しに来たんだ」
今度は、夏野が驚く番だった。
「あんた、何言って……」
「俺は医者だ」
夏野の頬を離さないまま、尾崎はその顔を額に当てた。
「医者で、医者なんだ……」
誰も救えなかったこの夏に、せめて君だけは。
尾崎の言葉を聞いた夏野は、視線を落とした。尾崎の、本来ならば純白の白衣が、血に濡れている。
小刻みに震える尾崎の手の感触に、夏野は揺れた。
ぽたぽたと、尾崎の涙が肌に触れる。
それをしばらく見つめていた。
やがて、夏野が口を開いた。
「おれは、人狼だよ」
「誰も襲わなかった」
尾崎が答える。
「あんたを襲ったじゃないか」
「必要なことだったよ。おかげで助かった」
手を離さない尾崎と、回復を続ける己の身体にいささか呆れながら、夏野は嘆息した。
皮肉げな笑みで、尾崎を見る。
「屍鬼は皆殺しじゃなかったの？」
「あまりいじめてくれるな、夏野くん」
ぐい、と尾崎が拳で涙を拭った。
「泣き虫なんだね、若先生？」
「大人をからかうんじゃない。傷を見せなさい」
ゆっくりと夏野の頭に触れて、その感触に尾崎は顔をしかめた。
修復されかかっているその傷は、決して浅いものではない。
「痛い思いをしたな」
言いながら、傷口を見る。
「死ねば、痛くないと思ってた」
夏野が言った。
「痛くても、死ねれば、関係ないって」
尾崎は無言で手当てを始めた。簡単な消毒を施し、包帯を巻く。後は、医院に戻って検査をすれば大丈夫だろう。
人狼という人ならざる生き物の回復力に、心のどこかで感謝すらしていた。
「残念だったな、生きてる」
尾崎が夏野の肩を叩いた。
「俺は嬉しいぞ、夏野くん」
にかりと笑うと、夏野はバツが悪そうに視線をそらした。