ことば日和

　　とある勇者の嘆き　　

　夏休みに図書館で受験勉強していたら、ノートの上に妖精が現れた。赤い髪、白い肌と透明な羽を持つ掌サイズのちまっこい女の子。昔読んだ童話のティンカーベルに似てる。ご丁寧に「世界を助けて」なんて涙目で言ってんの。
　ああ、俺、ここのところ根詰めてたからな。高校三年だからって気負いすぎたのかも。何事も無理は良くないよなと反省していたら、妖精が「ごめんね」と言って目も眩むような光を放った。

　目を覚ました場所は、見たこともない砂漠だった。空気が乾いて、土が紫色に変色している。空なんか緑色だ。ああ俺はまだ夢を見てるんだと寝直そうとしたら、あの妖精がビンタしてきやがった。
「夢じゃないんだから！」
　ここはあたしの世界で、今、滅びようとしているなんて言い始める。
「ああ、そう」
　他人事のように聞いていたら、驚くような一言が飛び出した。
「元凶は、あんたのお父さんよ！」
　父親って、俺、ガキの頃から全く記憶にないのですが。

　世の中というのは恐ろしいもので、親のツケは子が払うことになっているらしい。「あなたには世界を救う義務があるの」なんて恐ろしいことをほざいた妖精（だんだん蛾に似ている気がしてきた）は、近くの村の人々に俺を勇者だと紹介しやがった。
　俺のじいさんより年食ってそうな年寄りが、「ありがたい、ありがたい」なんて涙を流しながら俺の手を握ってんの。ああ、悪くないかなーなんて思ってたら、どっこい。俺の正体がオヤジの息子だとばれた途端、掌返して石投げてきやがった。
　逃げている最中、俺にまとわりついていた妖精は言ったね。
「仕方ないのよ。みんな、あなたのお父さんを恨んでる」
　てゆーか、俺の正体ばらしたのお前しか考えられないんだが。

　オヤジが一体なにをしたのか、だんだんわかってきた。
　世界のあちこちが病んで、腐ってきている。本来、豊穣の女神に愛され、緑育まれた土地だったらしい。そんな世界に「病」を持ち込んで、オヤジは言った。
「世界を救いたければ私に隷従するがいい」
　がくりと頭をうながれた俺に、妖精は言った。
「お父さんがそんなことしていたなんてショックよね。元気、出して」
　そんな電波の血を引いているのかと思うと鬱になるだけだ。

　なんだかんだで辺境に放たれたモンスターを倒し続けていたら、俺も強くなってきた。経験値があがったってヤツだ。こんなことを言うと、大人はすぐ「ゲーム脳だ！　昨今ゲームの影響で凶悪犯罪が」なんて言い出すけど、ゲーム脳だって捨てたものじゃないと思う。現実に俺は助かっているわけだし。ゲームに慣れていなかったら、こんな状況で正気を保つのは難しいだろう。
「がんばって！」
　モンスターの攻撃を受けてひるんだ俺の周りを、妖精が飛んでいる。きらきらと撒かれる光の粉が、俺の傷を癒していた。コイツの役目はそれだけらしい。
　一度なんか、俺がどう見ても瀕死な状況にも関わらず、「がんばって！」と叫んで俺の上を飛んでいた。
　お前、俺を連れて逃げるとかの選択肢はないのか？

　そんなことを繰り返すうちに、俺にも仲間ができた。俺がオヤジの息子だと知って、切りかかってきた男、病に倒れた妹のため立ち上がったイケメン、楽しければいいとついてきた女。
　それなりにうまくやっていけるかもなんて思った矢先に、オヤジが現れた。ボロついて寂れた神殿の跡地。さてこれから休憩でもしましょうというタイミングだ。
「私は、神だ」
　眩暈がするような電波だった。飛びっぷりが神がかっている。元の世界に戻ることができたら、お袋に顔以外のどこが良かったのか小一時間詰め寄りたい。そんなカンジだ。
　オヤジが空を手で掃くようなそぶりを見せると、それだけで世界に病が飛んだ。「うっ」とか「ぐわっ」とか言いながら、仲間達が倒れていく。この世界のヤツラ、病原菌のないところで暮らしていたもんだから、免疫なんてものが皆無らしい。妖精が慌てて彼らを癒し始める。ひ弱すぎだろと俺は内心突っ込んだ。
「なにやってんだよ！」
　俺が叫ぶと、オヤジは初めて俺を見た。
　まじまじと見つめ、それからにやりと笑う。
「お前は――そうか」
　私の息子か、と呟いた。
「どうだ？　共にこの世界を支配せんか？」
　なにを言うんだこのオヤジは。
　俺は手にした剣を握り締めた。
　仲間達の視線が背に刺さる。
　やめろよ、見ないでくれ。
「俺は……」
　剣の柄を握り締める。かつてこの世界で竜をも屠ったと言われる豪剣だ。あの妖精にそそのかされて、断崖絶壁の山を登る羽目になった。二度ほど落ちて死にかけた。後で観光にも使われる楽な裏道があると知った時には、あいつを握りつぶそうかと思ったほどだ。

「俺は、お前の息子なんかじゃねぇ！」

　叫ぶと同時に切りかかる。
　オヤジは驚いた顔をして、あっけなく俺に切られた。
　体がまっぷたつに割ける。
　驚いたオヤジと目があった。
　俺に似てる。違う、俺が似てるんだ。

「息子よ、よくやった」

　オヤジが言う。
　あんた俺の名前も知らないのか。
　なんだか無性に悲しくなってくる。
　二つに裂けた親父の体の前で肩を落としていると、妖精がやってきた。心配そうに、俺の名前を呼ぶ。
　うるさい、黙っててくれ。
　手で妖精を追い払おうとすると、足元が揺れだした。石で出来た神殿が、振動している。合わせて揺れていた親父の体が、真っ黒な灰になって消し飛んだ。
「なんだ？」
　叫ぶ間もなく空から声がする。
「ははは、それでこそ我が息子、いや、勇者よ」
　見れば空を画面代わりにオヤジの姿が映し出される。どうやら俺が倒したのはダミーのようだ。
「お前の気持ちはよくわかった。ならば私も手加減はすまい」
　今までどこらへんを手加減していたのか、俺にはわからなかった。
「いずれ世界の頂で再び会おう。その時こそ、私は完全な神となるのだ」
　完全な電波の間違いじゃないのか。
　俺は暗澹たる気持ちとなった。
　映像が消えた後も空を見続ける俺に、仲間達が声をかける。その声にも、俺は振り向かなかった。妖精が俺の周りを飛ぶ。
「……元気、出して」
　あれと血が繋がっていて元気な人間がいるわけないだろが。お前は正気か。
「くそ！」
　怒りのままに剣を神殿に突き立てる。その瞬間、辺りに光が満ちた。
「これは……！」
　仲間が絶句してやがる。
　光は神殿に突き立てた剣から放たれていた。その根元から植物が生え、瞬く間にあたりに一面が花畑となった。
「この地は解放されました」
　神々しい光をまとった女が現れる。この神殿の女神らしい。今まで隠れていたのか。
「ありがとう、勇者」
　礼を言われ、手の甲に口付けを受ける。美人だが嬉しくない。
　なぜなら――
　俺の目には映っていた。距離にして二百メートルほど先で成長を止める植物の姿が。
　その先に延々と広がる砂漠の大地。
　つまり一回の「解放」とやらで緑が戻る土地の広さはたかが知れているということ。
　この世界がどれだけ広いのかは知らないが、全てが終わるまで俺は帰れないだろうということを、俺の「ゲーム脳」は理解した。

　今となっては、オヤジを手にかけた時わずかによぎった情けが憎い。
　もちろん、オヤジは超絶憎い。会ったら殺す。絶対殺す。
　うつろな笑みを顔に宿す。仲間達は喜んだ。
　俺の勇者生活は当分終わりそうにない。