ＤＴＨ

　真っ白な船内をさまよう英雄は、迷子のようでもあった。
　歩いた後に血痕がぽつぽつと落ちていく。
　足取りがひどく不安定で、何度もよろけるのに、それでも歩くのをやめようとはしない。
　怯えきった瞳で、震えながら、なにかを言う。
　自分の手を見て、ゆっくりと握り締めて、英雄は歯を食いしばった。
　呻くように嗚咽をもらして、それからきつく目を閉じる。泣きたいなら泣けばいいのに、涙が出ないみたいだった。
　ひどく哀しそうな顔をしたまま、また、英雄がなにかを言った。
　動く唇を無音のモニターが映し出す。
　それを見たオレは反射的にボートを飛び出した。客船の窓によじのぼって、船内に戻る。
「クレバス！」
　アレクの声がする。
「戻りナサイ！」
　タイミングを逃したアレクは追ってこなかった。ボートが離れていくのが小窓から見える。
　構わずに階段を数段飛ばしで駆け登って、通路を走る。
　英雄が、なんて言ったのか、わかる。
　もう何千回と聞いた言葉だから。
　英雄は。
　あの最低な場所に居る英雄は。


　オレを、呼んだんだ。


『先輩は人とは違うんだって教えてあげる。
　わからないでしょう？人の気持ちが。
　心の機微が。それは先輩が人じゃないからだよ。ただの機械だから』

　あそこで作られた人の形をした機械だからだよ。

　ガイナスの高笑いが聞こえた気がした。
　英雄は、確かに疎かったけど、でもいつもそれで悩んでたじゃないか。
　わからなくて、わかろうとして、それでも理解できないことに悲しんで。
　だから、
　だから、
　胸を張っていいんだ、英雄。
　心がないなら初めから悩んだりしないんだから…！

　いくつかの角を曲がると、通路の先に英雄の姿が見えた。
　左肩を壁に預けながら通路を歩いている。途切れがちの血痕が道しるべのように続いてた。
「英雄！」
　叫びながら駆け寄る。
　英雄は一度振り向いて、オレを見たのにまた背をむけて歩き始めた。
　進もうとして目の前の景色の違和感に気づく。
　なにか…ある。
　そっと手を出すとなにかに触れた。
　透明な、壁…？
　なんでこんなとこに。
「英雄！」
　名前を呼んで壁を叩く。
　聞こえてるはずなのに英雄は振り向きもしない。
　オレに背を向けたまま歩き出す。
「英雄！」
　オレを呼んだじゃないか。
　あんな顔して、呼んだじゃないか。
「くそ！」
　壁はオレの力じゃびくともしない。こんなに薄いくせに！
　見上げて、煙が向こう側にも流れていってるのに気づく。
　隙間が、ある…？
　だったら。
　手の中に鋼糸を躍らせた。
　英雄の背中が小さくなる。
　こんなもの！
　勢いをつけた鋼糸は、間違いなく壁を切り裂いた。
　ガラスの割れるような耳障りな音に英雄が振り向く。
　オレがそこに立っているのを今度こそ認めたようだ。
「クレバス」
　呆然としたように呟く。
「迎えに来たぞ、英雄」
　手を差し伸べると、英雄は泣いているのか笑っているのかわからない顔をした。
「ごめん」
　なんでかオレに謝る。
　言う歯の根がかみ合ってない。怯えたような、泣きそうな顔で、かちかちと音をさせながら、それでも無理に笑顔を作って、英雄は言った。
「約束…守れなかった」
　それだけ言うと、英雄はオレに背を向けて歩き出した。全身が小刻みに震えている。
「英雄…」
　オレの声に振り向きもしない。
　手をとろうとすると手首だけで器用によけた。
　それだけで辺りに乾きかけの血が飛ぶ。
「赦さないでくれ、クレバス」
　僕がダメになる、と言って英雄は歩き続けた。
　それがなにかの罰のように。
　英雄は立ち止まろうとはしなかった。
　その痛々しい後姿を眺めて、足を止める。
「英雄！」
　勢いをつけて腕に抱きついた。
　英雄がびくりと揺れて立ち止まる。
「汚れるよ」
　なだめるようにオレに言う。オレは英雄の腕を掴んだまま叫んだ。
「いい！」
　英雄の手についていた血がべっとりと頬についた。構うもんか。
「仕方ないな」
　英雄がどうしようもなさそうに呟いた。声が震える。
「汚れて、しまうじゃないか…」
　英雄の声が静かに途切れた。
　壁に頭をもたれさせて、オレから表情が見えないようにして、多分、英雄は涙した。
　オレはその手の震えが止まるまで、絶対に離さなかった。


　やがて、遠くから地響きのような音が聞こえて、船が揺れた。
　新しい黒煙がこの通路にも流れ込み始める。
　オレが小さくむせると、英雄はオレを見た。
「行かなきゃな。船が沈む」
　そう言って、オレの頬についた血を拭って笑う。
　もう、いつもの英雄の顔だった。
　
　甲板に出ると辺りはもう黒煙の壁で、ちろちろと火の手が見える。
　港も、アレクが乗っているはずのボートも全然見えない。
　またどこかで爆発があったのか、衝撃がして船が傾いた。
　英雄が壁につかまりながらオレを支える。黒煙が甲板すら覆いつくす勢いでせまってきた。
「これで生き延びたら、本当の死神だな」
　英雄がぽつりと呟く声にあわせて、空からエンジン音がした。
　ヘリだ！
　見上げると一機のヘリが黒煙の合間に見えた。
　ヘリのドアが開いて、ハンズスがなにか叫ぶ。
「ハンズスだ！」
　オレが言うと英雄が呆れたように言った。
「職権乱用が過ぎるんじゃないか」
　つかまれ、と叫んでハンズスが救助ロープを投げた。
「手抜きだ」
　英雄が苦い顔をする。
「時間がない！二人一度に来い！」
　ハンズスの声が聞こえる。
「こういうときはね、普通レスキューの人間も降りて来るんだよ。危ないから」
　だいたい普通ならロープの巻き方だって知らないんだぞと言いながら、英雄がオレの体に救助用のロープを巻いた。
「ん」
「どうした？」
「煙、目に入ったかも」
　ごしごしとこする。ダメだ目が開かない。
　英雄が仕方なさそうに笑った。
「さ、行くぞ。つかまって」
　手を伸ばして英雄にしがみつくと、英雄は驚いたように一瞬体を強張らせた。
　それから、恐る恐るといった風情でオレを抱きしめて、大事そうに頬を摺り寄せる。
「僕が死んだら、泣いてくれる？」
「え？」
　声が、あんまり寂しそうでオレは顔を上げた。
　英雄が合図を送ったんだろう、体が引っ張られ始める。
　英雄は見上げるオレをやさしく見つめて、額に唇を落とした。
　初めての、キスだった。
「さよなら」
　持ち上げられる体が、なぜか英雄から離れていく。
　オレは初めて、ロープが自分の体にだけ巻かれているのに気づいた。
「な…！」
　英雄が名残惜しそうに握っていた手を離す。
　それだけでオレの体は宙に上がって、どんどん英雄から遠ざかった。
「バカ！なに考えてんだ！！」
　煙にむせながら叫ぶ。
　英雄は綺麗な笑顔で手を振っていた。
「バカ、英雄…！！」
　視界に見る間に黒煙が広がる。英雄が見えない。
「ふざけんな―――――――――！！」
　大声を出した瞬間に煙を吸い込んでオレはむせた。
　げほげほと咳き込みながら、ヘリに回収される。
　オレを抱きとめたハンズスが一瞬苦い顔をして叫んだ。
「もう一人いる！もう一度行くぞ」
「無理です、熱風と黒煙でこれ以上は…！」
　操縦者の返事にハンズスは食い下がろうとして、オレを見る。
　咳き込むオレの頭を撫でて、船を睨んだ
「あの馬鹿！」
　船は黒煙に阻まれて、もうその姿を確認することも出来なかった。