ＤＴＨ３　ＤＥＡＤｏｒＡＬＩＶＥ

　どうにか夕食をこなし、片付けを終え、部屋に戻ろうとしたクレバスの肩を英雄が掴んだ。
「なに？」
「いいか、クレバス。内側から鍵をかけろ。絶対に、何を言われても開けちゃダメだぞ」
　怖いくらい真剣な顔で英雄が告げる。
「アタシは猛獣扱いなわけ？」
　ダイアナが憮然とした。その口に新しい煙草が銜えられる。
「家の中は禁煙。さっき、言ったろう」
　火をつける直前の煙草を、英雄が取り上げた。
「僕の部屋が二階にある。あいにく客間なんてものはないから、そこで寝るといい」
「ありがと」
　英雄の手から煙草を取り返したダイアナが、やはり煙草を銜えながら二階へ登る。大きなスーツケースを器用に持って行った事に、クレバスは内心驚いていた。ダイアナの細身とは対照的な大荷物。重そうだから、てっきり自分達に運ばせると思ったのだ。
「二階で寝るって……お前は？」
「そこ。居間で寝るよ。ソファがあるし」
　ごく当然のように英雄は言った。
「これから毎日？」
　クレバスの疑問に英雄が詰まる。
「彼女がいなくなるまでの短い間、だ。毎日じゃない」
　ため息をつきながら、自分に言い聞かせるように英雄は言った。途端に、はっとしたように顔を上げる。
「しまった……！」
　慌てて二階に駆け上がると、英雄は素早くノックし、自室の扉を開けた。
「ダイアナ！」
「あら」
　服を着替えていたダイアナが、上着を脱ぎかけたまま振り返る。
「失礼！」
　英雄が慌てて扉を閉めた。
「構わないわよ。何の用？」　部屋の中からダイアナが尋ねる。英雄は扉に背を預けながら答えた。
「部屋の中、触らないで欲しいんだ。机の中とか、ね」
「クローゼットは借りていい？」
「ご自由に」
　言った英雄が扉の前で座り込む。これが毎日続くのかと思うとうんざりした。知らず、またため息が漏れる。
「あんなこと言ったら、余計に机漁ると思うんだけど」
　クレバスが言う。英雄はぼんやりとクレバスを見上げた。
「ああ……そうだね」
　でも大丈夫、と英雄は腰を上げた。ひそり、とクレバスに耳打ちする。
「マズいものはクローゼットの中に入ってる。オープンに使っていいと言われたものって、なんでか裏まで探そうとはしないんだよね、人って」
　本当はクローゼットどころか家中にいろいろあるけど、と英雄は伸びをした。
「じゃあ、おやすみ。クレバス。くれぐれも鍵をかけ忘れないように」
「わかった、おやすみ。英雄」
　クレバスが部屋に入る。鍵がかけられたのを見届けて、英雄は居間へと戻って行った。

　部屋に戻ったクレバスは、そのまま窓を開けた。夜の新鮮な空気ではなく、煙草の匂いが舞い込んでくる。簡単な室内着に着替えたダイアナが、窓枠に腰掛けながら煙草を吸っているのが見えた。
「落ちるよ？」
　クレバスが声をかけると、ダイアナは初めてクレバスに気付いたようだった。
「最大限の配慮中よ。文句あるの？」
「別に」
　言ったまま、クレバスは窓から外を見ていた。ダイアナが眉をひそめる。
「なんか、話でもあるんじゃないの？」
「ないよ」
　クレバスは外を見ながら告げた。街の明かりがせわしなく動いている。付近の道路を見渡しても、不審な人影はなかった。
「ダイアナはお客さんだから、そうやってる間はオレも外を見ておかないと」
　危ないしね、と言われた言葉にダイアナが眼を丸くする。煙草を持つ指先がわずかに震えた。
「は、あんたみたいな子供が？」
「子供じゃない！」
　むっとしたクレバスが抗議する。夜風にクレバスの金髪が流れた。ダイアナがくすくすと笑う。
「どう見ても子供よ、馬鹿」
　言い捨たダイアナが、思い切り窓を閉める。その激しさに、クレバスは思わず肩をすくめた。
「なんだよ、もう」
　あっけにとられたクレバスが一人ごちる。その後しばらく、クレバスは夜風に当たっていた。

　ダイアナはシガレットケースを握り締めた。腹立ちまぎれに、ベッドに叩きつける。あれでは、まるで自分が不安がっているようではないか。指先のわずかな震えも、それを認めたようで、何もかもが癪に障った。
「アタシは、怖くなんかない……！」
　ダイアナはわなないた。水でも飲もうと思い立って、階段を下る。小さな明かりのついたキッチンの隣に、居間がある。すでに電気の消された居間で、ダイアナはその人影を見つけた。内心の動揺を極力気取られぬよう、声をかける。
「……驚いた。起きてたの？」
「ああ」
　英雄は答えた。真っ暗な居間の中、ソファに座っている。
「少し、考え事をしていた」
　先ほどまでとはまるで違う、硬い声で英雄は答えた。
「あの子、私のガードをしている気になっていたわ。流石と言うべきなのかしら。アメリカ中の探偵を調べて、ここにした甲斐があるっていうか」
　コップに水を入れ、ダイアナが一口飲む。口元を手で拭うと、英雄は告げた。
「なぜ、僕らに？」
　ダイアナが顔を上げて英雄を見る。英雄は膝の上で組んだ手に、顎を乗せた。
「ずっと考えていた。僕らは、知名度があるわけじゃない。表立った事件解決もほとんどしていない。なのに、君は僕らを選んだと言う。引く手数多の大手ではなく、有名人でもない、僕らに」
「それは……」
「“調べた”」
　ダイアナの前で英雄が身じろぎもせずに告げた。
「このところ、数ヶ月で独り身の探偵達が次々と消えている。友好関係は希薄、常に一人で動き、消えたところで探すような親族もいないヤツばかりだ。表に情報が上がっているような探偵は、もうほとんど連絡がつかない――」
　ダイアナが手にしていたコップを置いた。かつん、とガラスがテーブルに触れる音が響く。
「彼らが消える前に目撃された共通点はふたつ。ブロンドの美女と、白い装束の男達」
　淡々と告げていた英雄が視線を上げて、ダイアナを見た。昼間の穏やかな目とは違う、ガラス玉のように冷め切った瞳だった。射るような視線に、ダイアナが思わず息を呑む。
「僕らとの共通点は、身寄りがないってとこだ」
　ダイアナは、黙って英雄を睨んだ。意思の強い瞳は揺らがない。
「君が――」
　英雄は告げた。

「僕らが消えても構わないと思ってここに来たのなら、僕は君を許さない」

　二人が対峙する、その間に言葉はなかった。時計の秒針が進む音だけが、居間に響く。
　英雄も、ダイアナも、動こうとはしない。
　張り詰めるような沈黙を破ったのは、ダイアナだ。
「……そんな眼で、見ないで」
　くしゃりと髪をかきあげると、ダイアナは自嘲気味に笑った。
「そんなこと、思ってないわ。本当よ」
　ともすれば泣き顔にも見えるその笑みに、英雄は瞳を伏せた。
　暗闇の中で輪郭を見出すように、テーブルを見つめる。
　長く黙っているのは、ダイアナを責めているためではない。英雄はただ、迷っていた。
　彼女の事情に踏み込むか否か――逡巡をくどいぐらいに重ねる。組んだ指に力を込めたところで、結論は、否――。
「なんだよ、二人ともこんな真っ暗な中で」
　部屋の明かりを点けられて、英雄とダイアナが廊下を振り向いた。呆れたような顔をしたクレバスがそこに立っている。
「オレだけ除け者ってのもないんじゃない？」
　そう言って、クレバスはキッチンに入り込んだ。椅子を引いて腰掛ける。驚きを隠さないダイアナの前で、にこりと笑ったクレバスは英雄に声をかけた。
「で、どこまで話を聞いたのさ」
　暗い居間の中で、手を組んでいた英雄が、ふっとため息をついた。その唇が笑っている。
「どこまでもなにも、これからさ」
　立ち上がった英雄は、明かりの点いたキッチンに足を踏み入れた。信じられないといった表情のダイアナにぎこちなく笑いかける。
「君も座ればいい。長い夜になりそうだ。クレバス、コーヒーでも入れてくれ」
「オーケイ」
　クレバスが立ち上がる。やがて、コーヒーメーカーが豆を挽く音と共に、キッチンに濃厚なコーヒーの香りが漂い始めた。