ＤＴＨ３　ＤＥＡＤｏｒＡＬＩＶＥ

　幾許かの休息は、英雄の体力をわずかながらに戻していた。ゆるく握り締めた拳でそれを確認する。
「行こうか」
　寝癖のついた頭を掻きながら、キーを回す。車のエンジンが軋んだ音を立てた。
　助手席で外を見ていたダイアナが、ちらりと英雄に視線を寄越す。
　心配している、というより、本当に大丈夫なのかと値踏みしているようだ。そうであってほしい、と願っているせいかもしれない。
　気遣いなんて、息が詰まるだけだ。
　かつて自分に向けられた少年の目が、ダイアナの瞳に重なる。ほんの少しだけ目を細め、英雄はアクセルを踏んだ。
　車がゆっくりと走り出す。
　輝く太陽が、二人の道行きを照らしていた。


第２３話　「ハートシフト」


「やっぱり」
　安堵と落胆がないまぜになったような気持ちで、クレバスは呟いた。
　今はシャッターが降りているＧ＆Ｇの店舗前、そこに見慣れたバイクが置いてあった。
　自分の――だ。アリゾランテの支部で、アレクに手渡した。
「戻ってんのか？」
　面倒そうに呟いたダルジュが車を止める。クレバスは慌てて飛び降りた。バイクのエンジンはとっくに冷え切っていた。
　店のシャッターを開ける。
　そこにアレクの姿は無く、バイクのキーがテーブルの上に置かれていた。
「アレク……」
　激していたアレクとは対照的な、鍵のひやりとした感触に思わず声を漏らす。
　どこに行ったんだろう。
　嫌な予感がじわじわと胸を侵食する。かつてアレクと暮らしていたあの日、戻る予定のない書き置きを目にした時に似ていた。
　気付かぬうちに唇を噛み締める。
「おめーらも、とりあえずここにいろ。家よりゃマシだ。人目もあるしな」
　ダルジュがサラとカトレシアに声をかけた。
「は、はい」
　おずおずとダルジュの前をカトレシアが通る。まだ落ちきっていなかった髪が、ぱらぱらと舞うのを見て、ダルジュは眉を潜めた。
「おめーはどうする？」
　不機嫌さを隠そうともせず、ダルジュはクレバスを見た。
　クレバスが振り返る。手にしっかりとキーを握ったまま、それでも瞳は揺れていた。
「二兎を追うものは、って言うぜ？」
「……うん」
　そしてクレバスは知っていた。そのどちらも、恐らくはクレバスの助けなど必要ないということを。
「でも、行かなきゃ」
　決意したように呟く。
「英雄が、呼んでる」
　呼んでいなくても、勝手についていくと決めた。
　ならば今は、立ち止まる時ではない。
「物好きな野郎だ」
　ダルジュが吐き捨てる。
　それからクレバスを見て、告げた。
「俺は見ての通り、こいつらのお守りで手一杯だ。なんもしねーぜ？」
　――心配せずに行ってこいと言っている。
　ダルジュの言葉の意図を汲んだクレバスは嬉しそうに微笑んだ。
「わかってる！　大丈夫！」
　駆け出そうとするその手を、サラが掴んだ。
「サラ？」
「わ……私、も」
　目を丸くするクレバスに、追いすがるようにサラは告げた。
「私も、行きます……！　行かなきゃ……！」
「サラ……」
　込められた力の強さに、クレバスが思わず立ち止まる。その視線を受けて、ダルジュは「好きにしろ」と呟いた。


　クレバスとサラの乗ったバイクを見送って、店に戻るとダルジュはシャッターを閉めた。先の襲撃から後片付けをしただけの店内は、どこか殺伐とした雰囲気を醸していた。おまけにアレクの作っていたドライフラワーが壁一面に吊るされている。首吊り人形が並べられているようで、ぞっとしない。
　花弁の色が見事に保たれたドライフラワーに魅入っているカトレシアに、ダルジュは声をかけた。
「おい」
「はい」
　ダルジュが鷹揚に椅子を蹴る。花屋のカウンターにあるシンプルなパイプ椅子だ。カーブを描く曲線が優しく、どこか可愛らしくもある。
「ここに座れ」
「え……」
　カトレシアの瞳が瞬いた。ダルジュが無言で睨むと、慌てて座る。短くなった髪の間から、カトレシアのうなじがしっかりと見えた。肩の小ささと首の細さに、ダルジュが嘆息する。
「何で切ったんだ？」
　カトレシアの不揃いな金髪の毛先に触れながら、ダルジュが訊ねた。
「金属片が落ちていましたので、それで」
「バラバラにも程があるだろうがよ」
　はぁ、と聞こえよがしにため息をつく。「ちょっと動くな」と言い置いて、ダルジュは奥へと入っていた。
　やはり呆れているのかしら、とカトレシアは俯いた。
　自分のしたことを後悔などしていない。それでも非難されると、心が痛んだ。
「待たせたな」
　久方ぶりだからどこにしまったかわからなかったと呟きながら、ダルジュはカトレシアの前に鏡を置いた。ふわりと、カトレシアの体にケープが巻かれる。
「ダルジュさん……？」
　振り向きかけたカトレシアの頭を掴んで、正面を向かせる。耳に顔を寄せ、囁いた。
「我流だから、洒落たことなんかはできないけどな。切りそろえるぐらいならしてやる」
　鏡の中のカトレシアの顔が、ぱっと輝いた。
「で、できるんですか？」
「床屋に行って喉さらす真似なんざ出来るかよ。これだって自前だ。ここに住んでた時にゃ、セレンのだって切らされたことあるぜ？　気に食わなかったらしく殴られたけどな」
　ダルジュが自分の髪を引っ張りながら言う。カトレシアはくすくすと笑い出した。
「なんだよ」
「いえ、器用な方なんだと思いまして」
「馬鹿にするならしねーぞ！」
「あ、すみません！」
　慌ててカトレシアが口元を押さえる。
　それから、にっこりと微笑んでダルジュに告げた。
「よろしくお願いしますわ。ダルジュさん」
　不機嫌そうにダルジュが背を向ける。その耳が真っ赤に染まっていることも、鏡にしっかりと映っていた。