ＤＴＨ３　ＤＥＡＤｏｒＡＬＩＶＥ

　高さは五メートル。もう少しあるだろうか。
　クレバスは太陽の光を手で遮りながら、アリゾランテの記念碑を見上げた。潮風が常に吹き付ける岬の先にあるにも関わらず、手入れが怠りなく行われているのか、ちっとも傷んだ様子を見せない。白さが海に映えて目に痛いほどだ。
「我らの祈りと平和を永久に、か」
　刻まれた文言を口にする。
　ありふれた字句だと思った。
「やっぱり、ただの記念碑ですね」
　サラが肩を落として言った。どこかに入り口のひとつもあるかもしれないと、一メートル四方ある土台をぐるりと回ってみたのだ。
「そうかな？」
　クレバスがもう一度記念碑を見上げる。細長い記念碑は、空に向けて指差しているようにも見えた。
「黒い指先は、魔女の囁き。悪魔の教えに耳を貸してはならない」
「え？」
　目を丸くするサラに、クレバスは言った。
「ああ、なんかアリゾランテ関連の資料に書いてあったんだ。妙に印象に残ってて」
　振り返ったクレバスの動きが、そのまま止まる。
　サラに、記念碑の影が落ちていた。
　長く伸びた影が、黒い指先を連想させる。
「クレバスさん……？」
　自分の後ろになにかいるのかと振り返ったが、なんの異変も見つけられない。サラが不安げにクレバスを呼んだ。
　反射的にクレバスはサラの肩を掴んでいた。
「サラ！」
「は、はいっ！」
「もう一度、絵本の話してもらっていい？」
　まっすぐに瞳を覗き込むように言われ、サラの鼓動が高鳴る。
　徐々に赤くなっていくサラの顔を見て、クレバスの目が瞬いた。
「サラ？」
　具合悪い？　と心配げに問う。サラは大きく首を振った。
「い、いいえっ」
　それから消え入りそうな声で、大丈夫です……と呟く。
「そう？　顔真っ赤だけど」
「こ、これは別に、その」
　サラが髪を振りながら弁明する。
「ふぅん？」
　疑問を残しながらも、クレバスは納得したようだった。
「そういえばさ」
「はい？」
「話し方、もっとフランクでいいんだけど？」
　年も近いんだし、とクレバスは笑った。屈託のない笑顔は、少年らしいあどけなさを残している。
「……努力、します」
　なんだかひどく難しいことを言われた気がして、サラは俯いた。


　頭上で話し声がした気がして、英雄は天井を仰ぎ見た。
　ひんやりした洞窟は、湿気が篭っている。手にしたライターを掲げると、コンクリートの階段に水滴がついているのが見て取れた。何年も放置されてきたのだろう、床にはところどころに水溜りが出来ていた。気を抜けば足を取られそうだ。
　岬の先にあるアリゾランテの記念碑。その影の落ちる先にこの洞窟の入り口はあった。岩場の影になっていて、そうと注意して見なければわからないほど小さな入り口だった。英雄達が訪れた時間が、入り口に向けて記念碑の影が落ちる時にぴったり合っていたのは、僥倖というより他ないだろう。そんなご利益いらないんだが、と英雄は心の中で零したものだ。
「どうかしたの？」
　後ろに続くダイアナが声をかける。
「いや」
　無意識に立ち止まっていた。英雄が歩き出す。
　背後のダイアナに気取られぬよう、ちらりと上を見やった。
　クレバス――？
　いるわけがないのに、なぜか近くにいる気がする。
　あまりありがたくない予感だ。英雄は身震いした。
　こんな場所に、来るわけがない。
　英雄は自身に言い聞かせた。
　むしろ来ないでくれと思っている自分がいるのも自覚して。
　彼が無能であればいい。そうすれば、英雄としても心置きなく引導を渡せるというものだ。
「君にこの仕事は向かないよ」
　そう言えたら、どんなにかいいだろう。
　だが――
　英雄は嘆息した。
　知っている。これまでの経緯を省みる限り、クレバスはその能力を遺憾なく発揮していた。セレンやアレクの教育の賜物だろう。子供特有の利発さで、周りの大人のスキルを吸収してしまった。物覚えがいいから、つい教えすぎてしまいマシタなんてアレクに言われた日には、頭痛どころの騒ぎではなかった。
　クレバスが自分の仕事を手伝うと言った矢先に、意図せず別行動を取ることになった。渡りに船だと思わなかったと言ったら嘘になる。なんといっても、これでクレバスと向き合わずに済む大義名分が出来たのだから。
　そうして願わくば、彼がなすすべなくあの家に立ち尽くしていてくれたなら、自分は――そこまで考えて、英雄は唇を噛み締めた。
　けれどもし、彼がこの場に来たなら。
　一番考えたくないことだと英雄は思った。が、ありえない話ではない。
　その時には、認めなければならないのだろう、彼を。
　庇護する者ではなく、隣に立つパートナーとして。
「はあ」
　知らず口から大袈裟なため息が漏れる。ダイアナが怪訝な顔をした。
「息でも苦しいの？」
「胸がね、少し」
　ああ大したことじゃないんだ、と英雄は片手を振ってみせた。
「まいっちゃうね、どうにも」
　ダイアナが怪しむ視線が背中に刺さる。それを感じながら、英雄は歩を進めた。岩肌から滑り落ちる水滴の音が木霊する。
　階段は螺旋を描き、地下に続いていた。
　先は暗く、見通そうとしても果たせなかった。