ＤＴＨ３　ＤＥＡＤｏｒＡＬＩＶＥ

　崩壊していく階段を一息に駆け抜け、洞窟から出る。二人が地上に辿り着いた直後に、螺旋階段は地底へ引きずり込まれるように消えていった。
　ほの暗い世界から一転、外で待ち構えていた強烈な陽光に、クレバスが立ち眩む。その背後で、胸を押さえたサラがうずくまった。
「どうした？」
　同じく肩で息をしたクレバスがサラを見やった。
「こんな、に。走ったこと、なかったから、息が」
　荒い呼吸の合間にサラが答える。せわしなく肩を上下させ、頬には赤味が差していた。
「でも、いい顔してる。すっきりしたみたいな」
　クレバスが微笑んだ。サラもつられて笑う。
「うん……！」
　確かに体が軽かった。悪いものがすっかり落ちたような気分だ。
「そうだ、これ」
　クレバスが手にしていた銀貨を無造作に服で拭いた。それから、サラに差し出す。
「大事なものだろう？」
「あ……」
　サラは両手で銀貨を受け取った。
　重苦しい祖父の形見。今、愛しいと思えるのはなぜだろう。
　もう少しで手放すところだった。ごめんなさい、おじいちゃん。
　銀貨を胸に抱き、ふと顔をあげたサラは、次の瞬間青ざめた。
「クレバスさん、血が……！」
　クレバスの上着、その右腕部分に血が滲んでいる。
「ああ」
　なんでもないというようにクレバスは傷を見た。
「やっぱりちょっとは掠ったみたいだ。セレンみたいに無傷ってのは無理みたい」
　修行が足りないな、とクレバスは苦い顔をした。セレンが鼻で笑う様子が目に浮かぶ。
「痛みますか？」
　半泣きになったサラがハンカチを取り出す。手当てをしようとしているのだ。察したクレバスは、一歩引いた。
「いや、別に」
　クレバスの腕をサラが掴む。
「大丈夫だって、これぐらい」
「ダメです！」
「だ……」
「手当て、させてください」
　強引とも言える力強さで、サラが訴える。その瞳があと一押しあれば泣きそうなのを見て、クレバスは折れた。その場に腰を下ろす。上着を肌蹴させると、膝をついたサラが傷口を覗き込んだ。
　上腕部の筋肉を抉るような銃創が見て取れる。クレバスは掠ったと言ったが、どう贔屓目に見繕ってもかすり傷ではなかった。
「……ひどい……」
　サラが唇を噛み締める。
　涙が零れそうだ、とクレバスは思った。
　ハンカチを傷口に押し当て、器用に巻いていく。じわりと染み出る血に、瞬く間にハンカチが染まっていった。
「痛い、ですよね……」
　すみません、とサラが詫びる前に、クレバスが小さく笑った。
「クレバスさん？」
「ああ、ごめん」
　サラを笑ったわけじゃない、とクレバスは弁明した。
「なんか、昔を思い出してさ」
　英雄が傷つく度に怒っていたことを思い出す。その度に、英雄は痛くないと言っていたのだ。今のクレバスの対応は、まさにそれに近かったのではないか。最低だと思っていた英雄の行動に似る。あまりありがたい話ではない。それでも、あの時の英雄の気持ちがわかるような気がした。
「本当に、そんなに痛くはないんだよ」
　クレバスは穏やかな笑みでサラを見つめた。
「他に大事なものがあるから」
　かつての英雄にはクレバスが。
　今のクレバスにとっては、サラと銀貨が。
　真っ直ぐに見つめられ、サラの頬が紅く染まる。海から吹きつける潮風が、その火照りを冷ましていった。
「さて、それにしてもどうしようか」
　クレバスが無造作に立ち上がる。あの扉の向こうに何があるのかは知れないが、道を完全に断ってしまった。もうあそこに戻るのは不可能だろう。
　思案に暮れ、海を見やる。
　干潮の時間になったのか、水位が大分引いて、先ほどよりひろい海岸線が姿を現していた。水面が陽光を反射して煌く。透明度の高さからか、時折魚が泳ぐ姿が視認できた。
「サラ」
「は、はい」
「あそこ」
　クレバスが指差した先に、小島があった。
　陸続き、とまではいかないが、海岸から浅瀬がずっと続いている。潮が引いているせいだろう。洞窟内に足を踏み入れる前は、完全に海中に浮かんでいるように見えた。
　そう遠くはない。歩いていけそうな距離だった。
「行ってみようか」
　少年特有の好奇心を押さえきれずに、クレバスは告げた。
「え？」
「気分転換。だめかな？」
　どちらにしろ、あの中には入れないわけだし、とクレバスが洞窟を顎で示す。
　目を丸くしたまま、クレバスと小島、洞窟を見比べたサラは、少し迷うそぶりを見せた。　その様子を見たクレバスが我に返る。ここに遊びに来たわけではない。おまけにこんな時に言うべき言葉ではなかった。
「あ、やっぱり……」
　クレバスが前言を撤回しようとした瞬間、サラが口を開く。
「うん」
　海風にサラの金髪がなびく。やわらかな笑顔が、青空によく似合っていた。


　遠く、地響きを感じ取ったような気がして、英雄は立ち止まった。
「どうしたの？」
　ダイアナが片眉を上げる。
「今、揺れなかったか？」
「そう？」
　ダイアナが辺りを見回す。四方が白い壁に囲まれた通路には、なんの変化もない。
　耳を澄ますようにして、それから「わからない」と肩をすくめた。
「ん、気のせいならいいけど」
　英雄が後ろを振り返る。
　一度角を曲がったせいで、もう扉を視認することはできない。けれど、そこにたちこめる空気に違和感を覚えた。
　壁を見通すかのように、英雄が目を細める。乳白色の壁は、無機質な電灯の明かりを受け、なんの変化も見せなかった。