まぜまぜダーリン

　誰かの悲鳴が聞こえた気がする、と柊子は思った。
　こんな夜にまさか、とも思った。が、正面にいるイナクタプトにもどうやらそれは聞こえたようだ。あたりを伺うような顔をしている。
「今……」
　どちらからともなくそう言った時、ばりばりと家全体が震えるような音がした。音だけではない、階下から押し上げられるように、床が膨らんだ。
「なっ、なにこれ！」
「柊子！」
　立ち上がった柊子がバランスを崩す。イナクタプトが慌てて手を指し伸ばした。
　その先で床が割れ、ダミーモンスターの目が覗いた。モンスターの大きな手が、柊子を掴む。そのまま、中川家の屋根を破り、モンスターはさらに巨大化していった。
「柊子！」
　足場を崩されたイナクタプトが、器用に地面に着地する。すでに残骸と化した中川家の敷地、その中で、巨大なサルが緑色の目を光らせながら、咆哮していた。
「こんな……」
　斎藤さんが呆然とダミーモンスターを見上げた。本来ならば、人の二倍程度の大きさのはずだ。それを倒す時間とスキルで、ギルドのレベルを決定する。モンスター自体も電子構造上のダミー生物なので、誰一人流血しない算段だった。
　しかし。
　このモンスターが動き出せば、流血どころか死亡者さえ出かねない。たかがギルドのテストで、だ。
「すぐに撤収させます！」
　斎藤さんがキーを叩く。その咽元に、影虎が刀を突きつけた。
「なにを……」
「いらん世話じゃ」
「影虎、貴様」
　イナクタプトが影虎を睨む。影虎は一笑に付した。
「すぐに片付ければええ話じゃ。トーコ、ええな！」
　今の召喚主であるトーコに、影虎が吼える。源次郎の腕の中、ぷくりと頬を膨らませたトーコは、おたまを掲げた。
「もう〜、影虎！」
　影虎が走り出すその先に、いくつもの光の輪が出来た。影虎がそれを足場にして宙を駆け上がる。
「しゅーちゃんがケガしたら許さないからねっ！」
「承知じゃ！」
　影虎が刀を抜きながら、光の輪を蹴った。
　途中、モンスターの手の中でもがく柊子に声をかけた。
「ちょっと、影虎！　なんなのよ、これ！」
「しばらく待っちょれ！」
　言うが早いか、宙に飛ぶ。
　戦いの歓喜に身を任せながら、刀を振るおうとした瞬間、その顔から笑みが消えた。
　影虎の視線の先、ダミーモンスターの頭上に、満月を背に降りる影がある。
　なびく銀髪に、しなやかな体躯。逆光のせいで表情を伺い知ることはできないが、シャープな輪郭が夜に映えた。
　手にした剣を見るまでもなく、影虎にはそれが誰だか容易に知れた。
　イナクタプトだ。
「なんじゃ」
　面白くなさそうに舌打つ。視界の端に巨大化した蘭蘭の姿が見える。あれを駆け上がってきたのか。
「我が主に触れる。万死に値する罪だ」
　イナクタプトは呟くと、影虎には目もくれずに剣を振るった。
　首筋に剣を突きたてられたダミーモンスターが悲鳴を上げる。
「え、ちょっと……」
　ダミーモンスターの手の中で、握り締められそうな気配を察し、柊子は身構えた。が、身構えたところでどうなるものでもない。これ以上力を込められれば、自分はぺちゃんこになりそうだった。
「わ……！」
　柊子は反射的に目を瞑った。瞬間、光がよぎった気がする。
　おそるおそる目を開けると、名刺を手にした斎藤さんがそこにいた。ダミーモンスターの掌の上に立ち、眼鏡に神経質に触れた。
「ご迷惑をおかけしました。全く」
　ほつれた髪を直しながら、柊子に手を差し伸べる。ふと見ると、ダミーモンスターの指手にも名刺が刺さっていた。
「設定されているウィークポイントをいくつか刺しました」
　斎藤さんが柊子の疑問に答えるように告げた。
「シューコ・ナカガワ様ですね」
「あ、はい……」
　柊子は斎藤さんの手を借りて、ダミーモンスターの掌から抜け出した。
　同時に、止めを刺されたらしいモンスターが、急速に縮んでいく。その最中で、斎藤さんはぽつりと呟いた。
「確かに強いギルドにはなりそうですが、私はお勧め致しませんね」
「え？」
　柊子が聞きとがめても、斎藤さんは微動だにしなかった。

　柊子が地上に降りると、その姿を見つけたイナクタプトが駆け寄ってきた。
「柊子、ご無事で」
「あ、うん」
　答えた柊子の視線が、イナクタプトの剣に注がれる。それに気づいたイナクタプトは、一度何か言いかけて、口をつぐんだ。
「イナクタプト？」
「柊子、私は……」
　イナクタプトは、己の剣を無言で見つめた。
　それから静かに、柊子に向け剣を掲げた。
「いろいろ考えたのですが、やはり、自分にはこの道しかなく」
　イナクタプトの言葉に、自然、柊子は微笑んだ。
「うん」
　考えたことがある。
　咎から解放されて、イナクタプトは剣を捨てるだろうか。
　もしそうしたら、一体何をして過ごすのか。
　おとーさんの手伝いで大工？　コック？　花屋？　サラリーマン？
　何をどう考えても、しっくりこなかった。
「イナクタプトには、それが一番似合うと思うよ」
　自分の意思でイナクタプトが剣を取るなら、それが一番相応しい気がした。
　言われたイナクタプトも目を細めた。
「これからも、剣を手に世界を渡ります」
「うん」
　待ってる、と柊子は言いかけた。
　ずっと待ってる、と。
　しかし、次いで告げられた言葉は、柊子の予想を外れていた。
「柊子、あなたも」
「え？」
　柊子がイナクタプトを見上げる。イナクタプトは微笑んでいた。夜風をはらんだ銀髪が揺れる。
「共に行きましょう、柊子。誰かと世界を渡るなら、私はあなたがいい」
　いつか柊子に見せたい景色があるのだと、イナクタプトは言った。
「イナクタプト……」
　柊子の目に涙が浮かぶ。
　イナクタプトの金色の瞳が瞬いた。
「柊子？」
　もしや嫌だったのかと血の気が引く。
　その気配を察した柊子は、涙を拭きながら笑った。
「うん！　行こう！　いっぱい、あっちこっち行こうね！」
　その言葉を聞いた斎藤さんが、瓦礫の中に埋もれかけた機械を拾い上げた。無言のままキーを叩く。わずかにヒビの入った眼鏡に、画面の光が映りこんだ。
「シューコ・ナカガワ様、意思確認完了。サポートメンバーとして、源次郎様、トーコ様からも申請いただいております。かの地にて、てう様、エリーナ様からも申請いただきました。以上をもちまして、ギルド中川家様の登録作業終了とさせていただきます」


　その日の里中さんの日記にはこう書かれていたという。
『今日は朝から柊子ちゃんの悲鳴が聞こえたわ！　なんだかとってもびっくりしてたみたい。おばちゃん、気になっちゃった。
　夜には若い男の悲鳴が聞こえたわ。おばちゃん、なんだかドキドキしちゃった。
　と、思ったら中川さんとこから大きなサルとパンダが出てきて、もうびっくりよー。
　あっという間に消えたけど、なんだったのかしら、あれ？
　源次郎さんが来て、今晩泊まらせて欲しいって言われたわ。おばちゃん、賑やかなの好きだから全然オッケーよ。冬子ちゃんも柊子ちゃんも大好きだしね。若いおにーさん達なんてもう大歓迎よ。
　それにしても、いつの間にか源次郎さんのところは賑やかになったわねー。おばちゃん、うらやましいわ。
　明日は筧先生のところに肉じゃが届けに行かなくちゃ！　影虎さんがお使い行ってくれるらしいからお願いするわね。
　さっきはこんな時間にシンブンブ？　のゴローちゃん？　から電話があったわ。
　中川家のパンダの謎を追ってるみたい。蘭蘭ちゃんが電話に出て、「おまえ、ウザイ、キライ」で電話切ってたけど、よかったのかしら。おばちゃん、どこかから悲鳴が聞こえるのを感じたんだけど。恋の叫びね！　間違いないわ！』