まぜまぜダーリン

　平和過ぎて死にそうだ。
　筧さんの家の縁側で西瓜を齧りながら、影虎はそう思った。筧さんの庭は、蝉の声が五月蝿いほどに響いて、夏の空は抜けるほどに青い。焼けるような太陽の熱をはっきりと肌が感じ、傍らにある麦茶を入れたグラスも水滴を纏わせている。縁側の下では、柴犬の太郎が舌を出しつつ涼んでいる。
　うんざりするほどに、夏だった。
「暑いですねぇ」
　団扇を仰いだ筧さんが言った。
　影虎が面白くなさそうに西瓜の種を吐き出す。
「そうじゃな」
　もっと暑い場所に行ったことがある。あれは、どこだったろう。空まで血のように赤い世界だった。目を開くと同時に熱気が押し寄せた。すぐに始まった戦闘で、己の肌を滑るのが汗だか血だかもわからなくなったのだが。
　刃のぶつかる音、鍔迫り合いの感触、血、血。
　踏み込んだぬかるみは血だまりだった。楽しかった。
　あの日が随分と遠く思える。
　今は下げる刀すらない。柊子に没収されたのだ。腰がやたらに軽いのはそのせいだ。
　影虎が嘆息した時、筧さんがぽつりと言った。
「影さんは、律儀だねぇ」
「何がじゃ」
「私が治したからと、小まめに顔を出して」
「恩があるき」
　その割に、来る度にやれ夕食だおやつだともてなされているのは影虎なのだ。
　時々、思う。
　影虎が訪ねる度、誰もいない診療所。自分が来なければ、この老人はひとりで庭を見ているだけなのだろう。それを筧さんが苦にするとも思えないが、影虎にはぞっとしない光景だった。
「あんたんところは、はやっとらんのか」
　今も無人の診療所を横目に、影虎が言った。
「誰も病気をしないのは、いいことですよ」
　筧さんがゆったりと微笑む。
　それがしゃくに障るのはなぜだろう。
　影虎が憮然とした時、来訪者があった。
「邪魔するよ、じーさん」
　横柄な物言いで、門扉を足蹴に入ってくる男。年の頃は三十前後だろう。派手なアロハシャツに白のジーンズ、金のチェーンネックレスが胸に光っていた。細身のサングラスを外そうともしない。
「客か」
　影虎が立ち上がる。己は不要だと思ったのだ。
「おや」
　筧さんが顔を上げるのと、男が縁側に土足を乗せるのは同時だった。
「どうよ、じーさん。そろそろ決まったかい？」
　縁側の下で太郎が怯える気配に、影虎が目を細める。
「何度言われてもねぇ、私はここを離れませんよ」
　筧さんが言った時、男が筧さんの胸倉を掴んだ。
　その手を、影虎が掴む。
「なんだ？」
　あ？　と威嚇しながら、男が影虎を睨んだ。
　影虎の口に笑みが上る。
「邪魔すんのか？　お？」
　影虎は、無言で腕に力を込めた。男の手首が悲鳴を上げる。
「いっ……」
「影さん」
　筧さんが困惑したように影虎を見た。
「これはなんじゃ？　あんたの血縁か？」
「土地屋さんですよ。この土地が欲しいそうなんですが」
「他人か」
　じゃあ加減せんでもええわな、と影虎がさらに手に力を込める。男が低く呻いて筧さんから手を離した。同時に、影虎も男から手を離す。
「なんだてめぇは！　紫狼組だってわかってアヤつけてんだろうな！」
　男が組のバッジを示しながら叫んだ。
「なんじゃ？」
　影虎が男のシャツからバッジを取った。あまりに勢いよく毟り取られたので、その部分だけシャツに穴が開いた。
　影虎は珍しいものでも見るように、バッジを太陽に翳した。ヤクザさんの生き方、その道を示す金バッジがきらきらと輝く。それをまじまじと見て、それから、影虎は指先に力をこめた。
　みし、と音がして、金バッジがふたつに折れ曲がった。
　つまらなそうに片眉を動かした影虎が、ゴミのようにそれを指で弾く。
　バッジは、きらきらと光ったまま、筧さんの庭の朝顔のほうに飛んでいった。
「これがどうしたんじゃ？」
　影虎が振り返る。声も出ずに見ていた男は、それで我に返った。
「てめぇ、覚えてろよ！」
　そのまま一目散に帰っていく。
「なんじゃ、もう終わりか」
「影さん、まずいですよ」
　筧さんが呟く。
「なにがじゃ」
　影虎がどかりと縁側に腰掛ける。
「あんたが困った時は力を貸す、言うたろう」
「そうではなくて、ですねぇ」
「いらん世話じゃったか」
「助かりましたよ」
「じゃあ、ええじゃろが」
　影虎が二つ目の西瓜にかぶりつく。その姿を、筧さんは心配そうに見守っていた。

　それから、間をおかずに男は戻ってきた。
　面子を潰されたと叫び、五人ほどの仲間を連れて。
　五人が互いを支えあって筧さんの家から出て行くのに、五分はかからなかったと言う。