無敵戦隊シャイニンジャー

「レッド！？」
　すぐさまカウンター内に入り込んだブラックが、レッドの元に駆けつけた。抱き上げようとするブルーを、手で制する。
「頭を打ってるかもしれない。迂闊に触らないほうが…ん？」
　レッドの全身に目を走らせていたブラックが、足元を見たまま動きを止めた。つられてブルーも、店主もレッドの足に目をやる。
　使い古したジーンズの先と、やはり使い古されたスニーカーの間に見えるレッドの足首になにか糸状のものが巻きついていた。
　小麦色をした４ミリほどの太麺である。
　麺はそのまま、途切れることなく調理場で作られていたラーメンどんぶりに続いていた。
「長…すぎませんかね？」
　ブルーが呟く。
「ここの持ち味なのか？」
　一本だけの麺とか、とブラックが聞いた。
「ちち、違う違う、うちはこんな…」
　店主が否定しかけた瞬間、ラーメンどんぶりから煙が吹かれた。
「ネオロイザーか！！」
　ブラックとブルーが身構える。店主はなにか悲鳴を上げながら、店外へと逃げ出した。
『メンメン魔〜』
　正体を現したネオロイザーは、依然、器にもられたラーメンの形態をしていた。違いは、どんぶりが大人が両手を広げたほどの大きさであるのと、どんぶりの横に目があること、糸のような鬚が生えていることである。
『よくぞ気づいたな、シャイニンジャー！』
「レッド、大丈夫ですか？」
　特に戦う気もないブルーがレッドの頬を叩いた。うーん、と唸りながらレッドが目を覚ます。
「あれ？オレ…」
「足引っ掛けて転んだらしいぜ」
　ブラックが言うと、レッドは赤面しながら頭を掻いた。
『おい！』
　ネオロイザーの声にレッドが顔を上げた。
「…ラーメンがしゃべってる…」
　宙に浮いた巨大なラーメンどんぶりを見て、レッドは呆然と呟いた。
「ああ、ネオロイザーらしいわ」
　どうでもよさそうにブラックが答える。
『おのれ、愚弄するか！』
　ネオロイザーが叫んだ。途端にどんぶりの中から麺が飛び出し、三人の体に巻きつく。
「う！」
『このまま骨をへし折ってくれるわ！』
　ぎりぎりと体に食い込む麺の感触に、ブラックは恐る恐るブルーを見た。ネオロイザーの体は忠実にラーメンを再現しており、そのどんぶりの中にはスープが入っているわけで、麺は見事にスープに絡んでいて…ブルーの仕立ての良いスーツに、素敵な染みを作っていた。
　ブルーが酔いの覚め切らないうつろな目で染みが広がるのを見ている。
　レッドとブラックはぞっとした。
　ネオロイザーより、そちらの方が怖い。
「おい、あんた死にたいのか！」
　ブラックがネオロイザーに向けて叫んだ。
『戯言を！』
　ネオロイザーが、ブラックの顔に麺を巻き付けた。
「ブラック！」
　レッドが叫ぶ。このままでは窒息してしまう。助けようと動きかけたレッドは、ブラックの動きに目を見張った。
　口の辺りが動いている。それに伴って、麺が明らかに減っていった。
　食べて…いる？
『な！？』
　ネオロイザーも驚愕していた。
　麺が徐々にブラックの顔から消えていく。
　ネオロイザーは、レッドやブルーを巻きつけていた麺も、ブラックへと注ぎ込んだ。
　それでも、見る間に麺が減っていく。
　やがて最後の一口をすすりこんだブラックは、口を動かしながら「うまい」と言った。
　そのまま、ぺろりと唇を舐めて、一瞬なにかを思案すると、ブラックはネオロイザーに歩をつめた。そのどんぶりの両端を逃げられないよう掴みこむ。
　これまでか、とネオロイザーが観念した。
　閉じようとする瞳をブラックが真剣なまなざしで覗き込む。
「あんた、地球は好きか？」
『は？』
　言われた言葉に、ネオロイザーは勿論、レッドとブルーも目を見開いた。
「いや、この際嫌いでもいい。人間も嫌いだな？俺とラーメン業界を支配しないか？スポンサーにはオレが話をつけてやる」
『な、なにを』
　ブラックはネオロイザーから目を離さないまま、手招きでブルーを呼んだ。
　呼ばれたブルーがため息をつきながら、歩み寄る。
「スポンサー？私ですか？」
　ブルーが、ネオロイザーのどんぶりに張られたスープに指を走らせた。唇を湿らす程度に慎重に舐める。
　即座にブルーは電卓を取り出した。
「このスープを地球で再現するには？もしくは貴方が日に量産できる限界数でも構いません」
『な？』
「いいから答えろよ」
　ブラックがどんぶりを握る拳に力を込めた。わずかにどんぶりにヒビが入る。ネオロイザーは慌てて答えた。「原価計算が」「利益が」「回転数は」矢継ぎ早にブルーが質問を重ねる。その度に電卓が叩かれた。
「あのう…」
　事の成り行きを見守っていたレッドが半ば呆然としながら、声をかけた。
「…なにしてるの？」
　ぴくりと二人の動きが止まる。今やネオロイザーは涙目になっており、どちらかというと二人が言葉のリンチをしているようにも見えた。
　ゆっくりと二人が振り向く。顔が嘘臭いほどの笑顔になっていた。
「人助けだ」
「そうですよ」
　あなたは店主でも探してきなさい、とブルーに言われ、レッドは店を出た。
　さすがに深夜の街は静まり返っていた。車の通らない道路に寂しさを感じながら、レッドはすぐに店主を見つけた。
　店主は、そばの路地で身を縮めるようにうずくまっていた。
「おじさん」
「太陽ちゃんか。無事か」
　レッドの姿を認めると、店主は駆け寄った。レッドの肩や腕に触れながら、大丈夫かと繰り返す。
「うん。ちょっと転んだだけだから。…それより、ごめんね」
　レッドの言葉に、店主は俯いた。
　まだ迷いを残しながら、それでも拳を作り、絞り出すように告げる。
「謝るのは俺のほうだ。ごめんな…なんとか、力になれたらって思ったんだけど…」
　震えを残す店主の様子を見て、レッドは店主が何を言おうとしているのかを察した。
「ううん。今まで、ありがとう」
　心からの笑顔と共に、レッドはそう告げた。