無敵戦隊シャイニンジャー

2:　ブルー流　正しい（？）ネコの被り方

　シャイニングブルーこと斉藤貢の朝は早い。
　5時半に起床。朝食を食べながら経済新聞を読み、朝のニュースを見て情報を仕入れる。自宅のパソコンでメールのチェックを行ってから出社。通勤は自転車だ。8時に会社に着くと、昨日退社してからの報告書に目を通す。8時半から朝のミーティング、その前に15分ほど社長との打ち合わせがある。
　ブルーにとって、最も嫌な時間だった。父親と二人きり。最悪である。
　実父である社長は、人当たりがいいことで有名だ。褒めて育てるタイプで、商売も人情派、人望も厚かった。その甘さが、ブルーは嫌いだった。
「貢、怪我はもういいのか？」
　ふとした拍子にそう聞かれる、それだけで寒気がした。肌が粟立つのが自分でわかる。
「ええ、お陰さまで」
　そうか、と頷いた父親が心配そうに書類に目を落とした。白髪の混じり始めた髪を丁寧に撫で付けている。シャツにアイロンをかけたのは母だろう。元気だろうか、とふとブルーは思った。
「母さんな、貢が週一でいいから帰って欲しいって言ってるぞ」
　見越したように父が言った。
「…社ではプライベートな話はよしませんか、社長」
　だが、と言いかけたのをブルーは強引にさえぎった。にこりと、営業用の微笑で。
「早く済ませてしまわねば。社員が待っていますよ。父さん」

　斎藤寝具での斉藤貢の評価は上々だった。
「タカビーなとこなんか全然ないし、あいさつはかかさないし、すごく丁寧だし！目が合えば微笑んでくれるし！」と受付嬢が言えば、「ちょっと具合が悪いとすぐ気づいてくれて！無理はしないようにって言ってくれるんです！」と事務の女性が叫ぶ。「距離感が丁度良くていいんです。まさに理想の上司って言うか！叱る時も諭すようだし、僕、一生ついていきます！」との男性社員の言動に至って、宮田は頭痛を覚えた。
　一体、皆誰の話をしているのだろう？
　宮田の知っているブルーは、口を開けばだるいだのなんだの文句ばかり。はた迷惑なスーツを作った宮田を責めるような言動か、出動をさぼる口実を述べている現場にしか立ち会ったことはない。宮田は眩暈を覚えながら、斉藤寝具本社の廊下を歩いた。
　斎藤寝具本社は、偶然ながら基地と近い場所にあった。交通のさかんな交差点の前に、でんとそびえたつ8階建てのビルは、その繁栄ぶりを示しているようだった。ビルの屋上に堂々と「斎藤寝具」の看板が飾られている。中はきちんとしたオフィスビルで、工場や倉庫は別にあるらしい。
　いつもの作業着ではなく、珍しくスカートをはいた宮田は、足の慣れない感触に眉をしかめた。なんだか、やたらに通気が良くてスースーする。大体、ブルーに会うのにわざわざめかしこんでいる自分が不思議だった。口紅など、今まで引いたこともなかったのに。
　自分のヒールの音だけが廊下に響いている気がする。
　帰ろうか、と思い始めた頃、廊下の向こうからブルーが歩いてくるのが見えた。
　秘書らしき女性となにか話しながら歩いてきたブルーは、宮田の姿を認めるなり動きを止めた。あ、と思う間もなく宮田に駆け寄る。顰めた声は、しかし、罵倒に近い。
「なにしに来たんです？」
「あ…」
　気圧された宮田が言いよどむと、ブルーは背後の秘書を振り返った。
「すみません、今の予定はキャンセルで。昼休憩としてしばらく出ます。13時の会議までには戻りますから」
　わかりました、と秘書は頷いた。宮田とまるで違って、化粧をし慣れている。いい匂いがするのは香水だろうか？爪も睫も丁寧に手入れされている。綺麗だ。「行きますよ」と引かれる自分の手はかさついているし、爪も短い。どうして比べてしまうのか、宮田は不思議がる前に悲しくなった。

　社の近くではまずいと判断したブルーは、通勤用に使っている自転車の後部に宮田を乗せて、少し離れた公園に向った。
　緑が多く茂っている。ホットドッグの移動販売を見つけたブルーは、そこでジュースと昼食を買った。
「驚いた。どうしたって言うんです、一体」
　公園のベンチに座りながらブルーが言う。「今食べておかないと、そのまま食いっぱぐれそうなので、失礼」と言いながら、ブルーはホットドッグを食べ始めた。
「すまへんかったな。仕事中に」
「丁度ろくでもない予定が入るところだったので、助かりましたよ」
　秘書から社長が昼食を望んでいる、と聞いたばかりだったブルーは心底安堵した。あの父親と向き合って食事などする位なら、砂でも噛んでいた方がマシである。
「で、どうしたんです？」
「いや、なんつーか」
　宮田は言葉を探した。
「悪かったなァ、思うて」
　頬をかく宮田に、ブルーが動きを止めた。
「はい？」
「ほら、あの、色の…いや、なんつーかな。あんたの言うことは、ほんまにその通りや」
　公園の木々が揺れている音がする。風が、ざわりと吹いた。
「スーツの…適性者を選べんのもあたしのせいやし、進化に適応できんのも、あたしの…」
「そんなの気にしてたんですか？」
　何の気なしにジュースを飲むブルーの言葉に、宮田は動きを止めた。瞬間、ベンチから立ち上がる。
「なんやて！？」
　ああいや、失礼、とブルーは咳払いした。
「まあ、気にしてもらわねば困りますが、だからと言ってもうどうにもならないでしょう？」
「だってあんたアレやろ！？シャイニンジャー、そんなに嫌なんやろ！？さっき会社であんたの評判聞いたで！なんや、全然基地と態度が違うやんけ！」
「当たり前ですよ」
　ブルーがさらりと言った。
「命を賭けて戦う仲間に、どうして取り繕う必要があるんです？」
　あの場所では素でいいでしょう、とブルーは言った。宮田が目を丸くする。
「それとも、そうした方がいいんですか？」
　にこりとブルーが笑う。いつもの営業用とはまるで違う、少年のようなその笑顔を、初めて見たと宮田は思った。
「いや…別に」
　そういうわけじゃないんや、と語尾を濁す。
　自分が何をしに来たのか忘れてしまった。シャイニンジャースーツの進化論、そのプロセスにブルーが嫌悪感をむき出しにしていたから、一言詫びねばと思っていたのに。
　そんな顔で笑われたら、どうしようもない。
　むくれた宮田の口から出たのは、別の言葉だった。
「あんたがこんなとこで、そんなん食べてるなんて意外やわ」
「そうですか？美味しいですよ？」
　ポテトを差し出された宮田が、ベンチに座りなおして手を伸ばす。
「反則やわ」　ブルーの棘のなさに毒を抜かれた宮田がぼそりと呟いた。
「なにがです？」　ブルーが不思議がる。
　宮田が答えようとした時、ブルーのシャイニングブレスが反応した。
『ネオロイザー出現！座標42.78．190.25！付近にレッドがいます！』
　宮田が緊張するのとは対象的に、ブルーは我関せずという顔だった。そのままポテトを食べて、ジュースを飲んでいる。動こうという気はなさそうだ。
「…あんた、なんで行かへんの？」
「レッドが近くにいるって話でしたよ。彼が行くでしょう」
　その返事を受けて、宮田は笑った。心から。
　そして次の瞬間、心置きなく般若へと変わる。
「あんた！最低やわ！」
　宮田の説教を、ブルーは完全に聞き流していた。