まぜまぜダーリン

　朝というのはこんなに騒々しいものだったろうか。
　まだ眠気の余韻の残る頭で柊子は思考した。
　いつもなら源次郎と二人きり、おはようの挨拶を交わし、どちらからともなく今日の予定を告げ、それぞれ学校へ仕事へと向かう。賑やか、とは言いがたいが、殺伐としているわけでもない、ありきたりな光景だった。
　それも、ついこの間までの話だ。
「柊子、おかわり！」
　影虎が無遠慮に茶碗を突き出す。これで何杯目だろうか。柊子は呆れながら茶碗を受け取った。
「ここは飯がうまくていけんの。食いすぎるわ」
　楊枝をくわえながら、影虎が満足そうに腹をさする。柊子は、その隣に座るイナクタプトに声をかけた。
「イナクタプトは？」
「いいえ」
　静かにごはんを口に運びながら、イナクタプトは答えた。本当に少食なのだと、柊子が感心する。それとも、影虎が大食らいなのかもしれない。
「おとーさまも構えよ」
　影虎にご飯を渡した瞬間、源次郎が茶碗を突き出した。
「ああ、ごめんごめん！」
　慌てて柊子がご飯をよそう。はた、と柊子のしゃもじが止まった。
「……おとーさん、おかわりするなんて珍しいね。昔はよくしてたけど」
「おう」
　ばさりと新聞を畳んだ源次郎が、影虎とイナクタプトを見た。
「若いモンにゃ、まだまだ負けらんねーってな」
　豪快に笑い出す源次郎に、柊子は肩をすくめた。


召喚４：「ロメオくん（四さい）」


　折角の物見遊山なのだから、あちこち見て回りたいという影虎の要望に従って、柊子たちは駅前の繁華街に来ていた。
「ほうほう、ほうほう」
　ウィンドウのひとつひとつを影虎が興味深そうに覗き込む。この冬空に着流しとはどういう神経だろう。見ている柊子のほうが寒かった。
「ねえ、影虎、寒くないの？」
「こんぐらい寒さのうちに入らんき」
　なあ、イナクタプト、と影虎がイナクタプトを振り返る。イナクタプトはきっちりとコートを着込んでいた。
「……お前の感覚はおかしい」
　イナクタプトが答えると、影虎はわざとらしく顔をしかめた。
「はー、しかしこの世界は賑やかじゃのう。人はぎょーさんおるわ、なんやら明るいわ」
　影虎がぐるりと周囲を見渡す。
「そうなの？」
　柊子が小首を傾げた。
「おうおう。今までで一番殺伐としとったのは、こう、空も大地も紫が混じったような黒での。木なんか生えながらにして炭になっちょる。もう獣の一匹もおらん。そんなになっても人は争うんじゃのう」
　影虎が顎をさすった。思わず柊子が足を止める。
　荒涼とした世界、そこで太刀を抜く影虎が、一瞬見えた気がした。
『召喚に応じ参上した。倒すべき敵はどこか？』
　すっかり忘れていた。イナクタプトも影虎も、本来であれば戦場に呼び出されるべき存在なのだ。
　悪いことを聞いたかもしれない。
　うつむく柊子の頬を影虎がつついた。
「ん？　どした？」
「あ、ううん」
　我に返った柊子が頭を振る。影虎がにぃっと勝気な笑みを浮かべた。
「お前さん、今くだらんこと考えたろ」
「そ、そんなこと……っ」
「顔でまるわかりじゃき。若い若い」
　からからと影虎が笑い飛ばす。下駄の音まで柊子をからかっているようだった。
「もう！　影虎！」
　柊子が真っ赤になって抗議する。影虎は構いもせずに気ままに歩き回っている。
　小鼻を鳴らした柊子は、イナクタプトを振り返った。
「イナクタプトも、いろんな世界に行ったの？」
「ええ、まあ」
　イナクタプトは遠慮がちに頷いた。
「ですが」
　その金色の瞳が細められる。
　召喚されるのは、大抵が戦場の只中だった。召喚士が魔方陣を描き、そこに戦士が召喚される。瞳を開いた瞬間、現れる異世界。
「我が名において命ず。かの敵を滅せよ！」
　召喚士の命ずるままに剣を振るい、敵を倒す。どちらが正義とも悪とも確認したことはない。そして――
「ですが？」
　柊子が不思議そうにイナクタプトを見上げる。続く言葉を言うべきだろうか。イナクタプトがためらっている間に、影虎が大声で叫んだ。
「おおお、柊子、これはなんじゃ？」
　見れば、大型テレビに映し出されたライオンを指差している。
「もー、大声出してなによ。それライオンって言うのよ」
　片耳を押さえた柊子が影虎に駆け寄る。
「ほほう、ライオンかぁ。ええのう、このふさっとした毛並み」
　影虎はその形態が気に入ったようだった。
「肉食で、凶暴なのよ。このあたりだと動物園ぐらいにしかいないけど」
「動物園？」
　影虎が聞き返す。
「オリの中に動物を入れている場所よ」
　柊子の説明に、影虎は怪訝な顔をした。
「柊子、嘘はいかん」
「嘘じゃないってば」
「だってそこにおるじゃろが」
　影虎が顎をさすっていた手で、柊子の後ろを指差す。
「え？」
　柊子が振り返る。
　距離にして百メートルほど先が騒がしい。逃げ惑う人々の間に、確かにライオンらしき獣の姿が見えた。
　頭が真っ白になる。
　周囲の人々の悲鳴が遠のき、やがて柊子の耳にテレビの音が聞こえてきた。
「臨時ニュースです。にこにこ動物園からライオンのロメオくんが逃げ出しました。ロメオくんは、オス・四さい。周辺にお住まいの方は十分ご注意を――」
　遅い……！
　柊子は心の中で突っ込んでいた。