扉の残骸を乗り越えると、獣の咆哮が耳に届いた。
思っていたより、ずっと近い。まだ距離はあるはずなのにと柊子は驚いた。
「ねえ、これが獣の声？」
「いいえ」
イナクタプトが頭を振る。
その返答を、柊子は一瞬理解できなかった。
「え？」
しかし、現に、鳴き声は聞こえている。
「だ、だってこんなにはっきり聞こえてるんだよ？」
幻聴ではないと、柊子は訴えた。
「ほら、だんだん大きくなってくるし、なんかポタポタって音まで」
まるで涎の垂れる音だ。荒く激しい息遣いまで聞こえてくる。生臭い口臭が鼻をついてたまらない。
「音、まで……聞こえて……」
ざり、と土を踏みしめる前足の音に、柊子はぎこちなく振り向いた。
闇の中、爆ぜる炎の合間に、その輪郭を見出せる獣がいる。
姿形は狼に近い。体長は十メートルもあるだろうか。黒の毛皮に血走った赤い瞳、獲物に飢えた歯は鈍くぬめった光りを放ち、歓喜の時を待ち望んでいた。
その口が大きく開き、獲物に襲い掛かる。
棒立ちになっていた柊子に、牙が触れようとしたその瞬間、その体を抱き上げたイナクタプトが地を蹴った。
次いで、振り下ろされた影虎の刃を、獣が避ける。頑強な歯に噛まれた刀を力ずくで抜いた影虎が、岩陰に滑り込んだ。すでに、イナクタプトも柊子もそこに腰を下ろしている。
「怪我はありませんか、柊子」
「だいじょぶ。ありがと」
肩からずり落ちかけた蘭蘭を、柊子が掌で抱いた。
「なんじゃありゃ」
欠けた刀を見て影虎が舌打ちする。
「災厄のかけら、というヤツだな。噂は聞いたことがあるだろう」
イナクタプトの言葉に、影虎がそっぽを向いた。見上げた柊子が訊ねた。
「なに、それ？」
「その地の生物が闇の影響を受け、下僕と化すのです」
イナクタプトは簡潔に述べた。
別に珍しいことではない。崩れる世界の端が侵食すると、その地に棲む生物達は揃って獰猛になった。人を襲い、その血肉を糧とするのだ。自らが闇に飲まれるその時まで、その狂乱は終わらない。
人の中にも、その影響を受ける者がいた、ともイナクタプトは両親から聞いている。豹変した人間を皆で始末する光景も珍しくはなかったと。
「それって……」
柊子は絶句した。
では、あの獣は、この地にいた生物なのだ。
「元は青い目をしたおとなしーいヤツじゃったな。草ばっかり食って」
「影虎、知ってるの？」
「柊子のとこにおったシマウマとかゆーのに、似とるわ」
「影虎ってば！」
詰め寄る柊子に、苦々しい顔をした影虎が、耳を指差した。
「耳？」
柊子が、獣の耳を仰ぎ見る。なにか、光るものがついていた。
子供のおもちゃのような、ペンダント。
巨体に似合わぬ小さなペンダントが、耳に引っかかって揺れているのだ。
「昔、共に過ごしたことがあります」
イナクタプトが言葉少なに告げた。
「あれは、友の印として渡したものです」
「かーっ、でかくなったのう」
こげにちいちゃかったのになぁと影虎が手を泳がせた。
「肉食わして腹壊させて、おかんにしばかれたわ」
「それはお前だけだ」
言ったイナクタプトが剣に手をかける。それを契機にしたように、影虎も立ち上がった。
「ちょ、ちょっと待って」
慌てて柊子が呼び止めた。
「なんじゃ？」
「柊子、なにか？」
二人が同時に振り向く。
「なにかって、どうするつもりなの？」
今度は二人同時に目を瞬かせた。
「どうするもこうするもないじゃろ」
影虎が刀を肩に担ぐように乗せる。斬るに決まっているとその態度は告げていた。
「止むを得ません」
慎重に答えるイナクタプトにしても、言っていることは影虎と大差ない。柊子の後ろで、また、獣の咆哮が聞こえた。
「だって、だって、友達だったんでしょう？」
柊子が言い募った。
二人の割り切りがあまりに早くて、一人置いていかれているような気分だった。どうしてそう思えるのかがわからない。
「そうです」
揺れる柊子の瞳を、イナクタプトが見据えた。凛として温かい、いつものイナクタプトの瞳だった。
「だからじゃ」
問答している時間が惜しいとばかりに、影虎が背を向ける。その着物の端を、柊子が掴んだ。
「待って、待って！ なんとかできるかもしれないから！」
「はあ？」
影虎は呆れ返った。なにを言っているのかこの女は。軽蔑にも似た視線をよそに、柊子がかきまぜ棒を手にした。
「柊子、何を……」
「イナクタプト、黙ってて！」
柊子の剣幕に、イナクタプトが言葉を止めた。
自宅外、いや、風呂場以外での召喚は初めてだ。集中力を乱したくはなかった。
岩場の中のかきまぜ棒は、限りなく不自然だ。
本当に、湯船の中以外でも呼べるのだろうか？ 柊子の胸を不安が過ぎった。
出立前、その不安を訴える柊子に、太鼓判を押したのは源次郎だ。
「大丈夫、大丈夫。かーさんは、その棒だけで呼んでたぞ」
おとーさん、信じてる。
おかーさん、力を貸して。
柊子がかきまぜ棒を握る手に力を込めた。その先から、ほのかな光が立ち昇る。それを認めたイナクタプトが一瞬息を呑んだ。
「お願い、助けて――里中さん！ 筧先生！」
光の軌跡を描いて、ふたつの召喚陣が空中に現れる。まばゆい閃光が、洞窟内に満ちた。
【召喚１８・ＥＮＤ】