まぜまぜダーリン

　再び現れた巨大な門の前で、柊子は絶句した。
　やはり洞窟内一杯に、行く手を阻むように立ちふさがっている。
　ところどころ欠けた門の色は純白ではなく、どちらかと言うと青白く見えた。ギリシャの神殿にも似た佇まいだ。
「ま、また……？」
　足元で炎の妖精が爆ぜる音を聞きながら、柊子が門を見上げた。
「汝、罪を犯すなかれ」
　浮き上がった文字をイナクタプトが読む。それを聞いた柊子の眉が寄った。
「え、と」
　どうしようもない違和感がある。
「これって、誰が作ったの……？」
　柊子はそっと門に触れた。石で出来た門は表面にうっすらと水分を纏い、ひんやりと冷たかった。
「あの黒いのじゃ、ないよね」
　全てを破壊し、飲み込む獣。それが何かを生み出すとは思えなかった。
　それに、この文言。
　説得を試みるような言葉に、柊子は違和感を覚えたのだ。
「トーコじゃ」
　影虎が忌々しげに答えた。
「あの阿呆、わしらが罪を重ねんようにとこんなもん作りよった。馬鹿言いよって」
「やっぱり……」
　門を撫でていた手を止めて、柊子は嘆息した。
　己の為に剣を降ることを禁じられている――
　それがイナクタプト達の世界の掟だった。禁を破れば罰があると。
　柊子の指先が門を撫でる。
「それでも一人で戦ってるんだね」
　おかーさん。
　柊子が呟く。最後の言葉は、どうしても声にならなかった。
「参りましょう」
　イナクタプトが剣を抜く。
　瞬間、暗闇の中を、なにかが過ぎった。イナクタプトの頬が切られ、血が一筋、褐色の肌を滑り落ちる。
「な、なに？」
　周囲を飛ぶ生物の気配に、柊子が振り返る。そのスカートの端も、影虎の着物も、風に触れる度に切れていった。
「なんじゃこれは！」
　影虎が叫ぶ。当てずっぽうに刀を振り回しても、かすりもしない。その腕を風が撫で、皮膚を切った。
「きゃあっ」
　前髪の先をかすめる気配に、柊子が悲鳴を上げる。
「柊子」
　駆け寄ったイナクタプトが、柊子をかばうように包んだ。
「な、なに……？　鳥？」
　鼻をなにかがこすっていった。その後を確かめるように、柊子が触れる。
　羽音はしない。ただ、生物が飛ぶ気配だけが、柊子達を包んでいた。
「数が多い」
　イナクタプトが呟いた。
「おまけに見えん」
　影虎が刀を握りこむ。その背後で、柊子がそっとかきまぜ棒を握った。
「どいて、イナクタプト」
　自分を抱いていた腕を、柊子が押しのける。
「柊子？」
　イナクタプトの瞳が瞬く。その眼前で、柊子はかきまぜ棒を舞わせた。
「お願い、助けて！　粕谷先輩！」
　叫ぶと同時に、召喚陣が光る。輪の中にいるのは、柊子と同じ制服を着た男子高校生だ。
「激写なら任せろ！」
　そう言って新聞部員・粕谷吾郎はデジカメを構えた。洞窟内にフラッシュが光る。
「さすが僕！　ほら、見てよ」
　デジカメの画面を確認した吾郎がほくそ笑んだ。得意げに柊子にデジカメを差し出す。
「なにこれ。コ、コウモリ……？」
　それを見た柊子の眉間に皺が寄った。
　吾郎の写真は、飛んでいる生物を捉えたものだった。形は確かにコウモリに似ている。
　体の色は、黒。目だけが青白く光り、開いた口からは涎と共に赤い舌が覗いていた。鍵爪にも似た翼が、どうやら柊子達を傷つけていたようだ。
「カミカゼコウモリだね。縄張り意識が強くて、攻撃的って言われてるけど、本当は臆病なんだってさ」
　吾郎が得意げに話す。
　柊子の目が丸くなった。
「……どしたの？」
　吾郎が柊子の顔を覗き込む。
「……なんでそんなこと知ってるの？」
　こんな動物見たことない。少なくとも、柊子はそうだった。
　柊子と同じような顔をした吾郎は、次の瞬間、満面の笑みで胸を張った。
「新聞部だからさ！」
　情報は命なのだと嘯く。
「あ、でも、僕が得意なのは情報だけだから。あとヨロシク！」
　言うが早いか、吾郎が消えかかっていた召喚陣に飛び乗った。己が無傷なうちに帰るつもりのようだ。
「無事に帰ってきたらさー、インタビューさせてよ！」
　召喚陣と共に消えていく中で、吾郎が叫んだ。
「え、あ、うん」
　柊子が慌てて頷く。
「あんた達もさ！」
　影虎とイナクタプトを指差し、吾郎がウィンクした。イナクタプトが無言で頷き、影虎が舌打ちする。
「あ、ありがとう！」
　柊子が叫ぶ。吾郎の掲げたＶサインが、光と共に消えていった。