まぜまぜダーリン

　最後の門をくぐる、その瞬間。
　柊子の脳裏を、紅い炎が走った。
「あっ」
　暗闇を過ぎる炎のイメージに、柊子の足が止まる。
　左右対称の曲線が紋様を象って、炎は消えた。
「柊子、どうしました」
　イナクタプトが声をかける。
「あ、ううん、ちょっと……」
　答えた柊子の言葉が、途中で消えた。
　門の先から、乾いた風が吹き込んでくる。同時に、灼熱にも似た暑さを感じた。
　飛んでくる流砂に、柊子が思わず目を閉じる。
　強風の中、わずかに目を開く。
　その視界に、女の姿が映った。


召喚21：「おかーさん、と。」


　その女の髪は、黒く、長かった。
　稲妻が走るたびに、腰まではあろうかという黒髪が光を反射する。
　白いワンピースの裾はほつれ、大地を踏みしめる足は剥き出しのままだ。
「おかーさん……」
　柊子が呟く。
　暗闇が象った獣と対峙した女は、振り向こうとはしなかった。
　杖を掲げ、何事かを叫ぶ。瞬く間に現れた召喚陣が三つ、鮮やかな光を放った。
　飛び出した剣士達が、獣へと向かっていく。刃と牙とで火花が散る。その様を見た影虎が、鷹揚に頭を掻いた。
「ようやるわ」
「影虎」
　イナクタプトの言葉に棘が滲む。
　わかっていると言いたげに、影虎の顔が歪んだ。ちらりと柊子を横目で見た影虎が、女に向けて叫ぶ。
「おい、トーコ！」
　ぴくり、とトーコの肩が動いた。
　その背が、徐々に振り返る。
　柊子の胸が高鳴った。
　母親の顔は――知っている。源次郎が大切にとっておいた写真、それを見たことがある。
　けれど――会うのは、初めてだ。
　トーコの顔の輪郭が見えた。
　頬が、そしてお世辞にも高いとは言えない鼻のラインが覗く。
　柊子はぐっと唇を噛み締めた。
　心臓が鼓動を刻む。
　やがて二つの瞳が現れ、トーコは完全に柊子達を見た。

　幼い。

　それが柊子から見たトーコの第一印象だった。
　イナクタプトから時の流れが違うとは聞いていた。それにしても、である。
　源次郎の年齢と大差ないはずのトーコ・ナカガワは若かった。柊子と姉妹だと言っても、通用するだろう。
　振り返ったトーコの瞳は、なにも見ていないように見えた。
　その瞳が、瞬く。
「あーっ！」
　トーコが影虎を指差す。
「影虎だあ！」
　慌ててトーコは柊子達――正確には、影虎に――駆け寄った。
「影虎、影虎！」
　何もないところでもつれて転びそうになる。息を弾ませながら、トーコは影虎の前に立った。
「元気だった？」
「おう」
　影虎が横柄に答えた。途端に、トーコは泣き出しそうな顔になった。
「良かった、良かったよおお」
　ぼろぼろと涙をこぼす。その様を、柊子はあっけにとられながら見ていた。
「影虎、強引に帰っちゃうんだもん。あんな怪我してたのにぃ」
　しゃくりあげるトーコの前で、影虎はバツが悪そうに視線を彷徨わせた。
「大した怪我じゃなかろうが、阿呆。勝手に治癒系のモンなんぞ呼ぼうとしよって」
　そんなことに力を裂かせたくはなかったと、影虎が言う。潤んだ瞳のまま、トーコは唇を噛み締めて影虎を見上げた。
「だって、大怪我だったじゃない〜」
「それはもうええ！」
　これ以上追求されてはたまらないと思ったのだろう、影虎は傍に居た柊子の頭をぐいと押した。
「ほれ、これがわしの今の主じゃ！」
　トーコの大きな瞳が柊子を見る。
　どちらかと言えば小柄なトーコを、柊子は見下げる形になった。
「主さん？」
「あ、の……」
「柊子じゃ。お前の娘じゃろが」
　影虎が言う。
　その言葉を反芻するように、トーコの瞳が瞬いた。
「しゅー、ちゃん……？」
　柊子の体が硬直した。
　返事をしなければと思うのに、言葉が出ない。
「しゅーちゃん？　本当に？」
　トーコが確かめるように柊子を凝視した。柊子の頬を包むように、両手でそっと触れる。「本当だ、しゅーちゃんだ、源ちゃんにそっくり……！」
　トーコの瞳から、涙が次から次へと湧き出ていた。
　嗚咽を漏らしながら、それでもトーコは柊子から目を離そうとはしなかった。
「すごい、背が高いんだね。こんなに大きくなって」
　笑いながら、泣きながら、トーコは柊子の頬をなぞるように撫でた。その手が震えながら止まる。
「ごめんねごめんね……」
　ぼろぼろとトーコの頬を涙が流れる。柊子は、それを呆然と見ていた。
「傍にいられなくて、ほんとにごめんね……！」
　母に会ったら、聞きたいことはたくさんあった。
　どうして置いて行ったの、おかーさん。
　今までなにをしてたの。
　あたしは元気だったよ。友達もたくさんいるし、部活だって。
　そりゃ時々は淋しかったけど、おとーさんがいたし。
　おとーさん。
　
　あのね、おかーさん。
　おとーさん、平気なフリをしてたけど、でもやっぱり淋しそうだったよ。

　ねえ、あたしのこと、ちょっとは気にしてくれてた……？

　本当にたくさんあった。
　それらが何一つ、声にならない。
「うん……」
　頬に触れた手が温かい。ただ、それだけで。
　どうして全てを許してしまえるんだろう。
「いいんだよ、おかーさん……」
　柊子は笑おうとした。うまく表情が作れない。笑みを結ぶはずの唇が震え、ぽろぽろと涙が零れ出す。
「ふ……」
　漏れ出す嗚咽は止めようがなかった。
　ぎゅっと目を閉じて、柊子はトーコを抱きしめた。トーコの手が、柊子の背を抱く。
　温かい、柔らかな感触。そして、かすかに香る甘い匂い。
　確かに知っている。
　遠い、昔日に――その手がやはり、柊子を抱きしめたこと。
　柊子が覚えているはずはない。
　それでも。
　柊子は母を抱く手に力を込めた。

　知っている。
　本当は、ずっと、このぬくもりを捜していた。