「人飼いの鬼か」
珍しいものを見るような目で、蔑みながら久遠は告げた。
空蝉の周りを、風が渦巻く。
「良く出来た身体だ。主の正体を巧く隠しておる」
久遠が扇を振る。同時に、空蝉は地を蹴った。木の幹を蹴り、久遠に飛び掛る。
空海に託された札を叩きつける。
久遠の額に触れる直前に、空蝉の動きが止まった。
球状の結界が久遠を護っている。力の拮抗を示すかのように、札が揺れ、あたりに衝撃が走った。
空蝉が呪いを口にする。
久遠が薄笑いを浮かべた瞬間、札が裂け、指先が割れた。
掠めた破片は空蝉の頬を切った。
大きな皹が甲に入る。
弾き飛ばされた空蝉は、身を翻して着地した。
その瞳が久遠だけを映している。無言のまま、空蝉は袂から再び札を出した。
「無意味な」
久遠が浅く嗤った。
空蝉の眼光が鋭さを増す。
これは、空海が作った札だ。
この身でも、鬼を退治できるよう、空蝉の為に筆を取り、祈りを込めた。
祈りとはなんだろう。
空蝉は、不思議な気持ちで札を作る空海を見ていた。
心を込めて硯を擦る。想いを込めて筆を走らせる。
そこに願いがある、それだけで、ただの紙と墨は、鬼を駆逐する力を持つ。
札を持つ空蝉の手に、力が篭った。
願いとはなんだろう。
(山吹様――)
空蝉の脳裏に、先刻の山吹の姿が過ぎった。
あの人を、鬼に会わせてはいけない。
会えば、戦うだろう。迷わず、何も顧みず。己の身の事など構いはしない。
それを何故悲しいと思うのか、空蝉にはわからなかった。
ただ――
「む」
空蝉の気配の変化に、久遠が眉を寄せた。
ゆらりと空気が渦巻く。
切れた頬の傷が、割れた指先が、光っている。
内なる鬼の力が、空蝉の小さな身体に満ちていた。
この感情の名を彼は知らない。
護りたいと願う、その心に呼応して、札は輝きを増した。
夜明けの訪れを錯覚させるほどの光と同時に、地響きが山を覆った。
「なんだ？」
竜を繰っていた斎が、気配に振り返る。
あの先には、山吹と空蝉がいる。
「行こう」
最後の白鬼から朱棍を引き抜くと、飛車丸は駆けた。不吉な予感が拭えない。眉間に刻まれた皺は、過去の凶事に思いを馳せていた。
巻き起こった土煙は、まだ周囲を覆っていた。
「空蝉！」
山吹が叫ぶ。
光が走ったのは、空蝉が向かった方角だった。
あの鬼と出会ったのか。山吹は無意識に歯噛みした。
砂が目に入って、よく見えない。夜の闇も、それに拍車をかけた。袖で口を覆い、山吹は歩を進めた。
木立の合間に、見覚えのある後姿を見つける。
「空蝉！」
山吹が空蝉に駆け寄った。
「山吹様……」
空蝉が呟くように言った。
「すみません、鬼を、逃しました……」
砂塵にまぎれて、空蝉の姿がよく見えない。それでも、山吹は駆けた。ゆっくりと崩れる空蝉の身体に手を伸ばす。預けられた体の軽さに、山吹は息を呑んだ。
「あ、あ……」
知らず、言葉が口から漏れる。
空蝉を抱きとめたまま、ぺたりと座り込んだ。
ない。
闇の中、目をこらすように山吹は見た。
何度見ても、少年の下半身が見当たらない。
山吹は震える手で空蝉を抱き締め、叫んだ。
「馬鹿者！」
空蝉の体から破片が零れ落ちる。
半身を失った少年の体は木から灰へと変わって行く。その命は急速に失われつつあった。
「なぜ私を呼ばぬ！」
絶え絶えの息の中、空蝉は山吹を見上げた。
怒っている。
目に涙を一杯に溜めて、今にも泣き出しそうな顔をした山吹がそこにいた。
「だって」
空蝉は言った。
山吹を映す瞳が細められ、口の端が上がった。
「だって、山吹様、鬼を嫌うておる」
困ったような顔で、空蝉は笑った。
出来るなら、鬼の存在を山吹に知られたくなかった。見せたくはなかった。出来なかった。
空蝉の言葉に、山吹の瞳が見開く。
「ば、かもの……」
ぽろぽろと零れ落ちる山吹の涙が頬に当たる。気持ちいい、と空蝉は思った。
薄れるような意識の中で、山吹を見つめる。
泣いている。
私はこの方を笑わせたいのに、叶わぬのだな。
ぼんやりと、そう思った。
泣かせて、怒らせてばかりだ。
「やまぶきさま」
空蝉の手が、山吹の頬に触れた。流れる涙をそっと拭う。
「一つだけ、約束させてください」
「なんだ」
涙を振り切るように、山吹は答えた。これ以上泣かぬようにと唇を噛み締める姿を見て、空蝉はまた淋しく思った。
「何時か――」
山吹の後ろに、斎の姿が見えた。この方をお願いします、と心の中で告げる。飛車丸と、その内にいるであろう酒天にも、同様に声をかけた。
一度目を閉じ、開けると、満天の星空が見えた。月光に山吹の鮮やかな色の髪が映える。
綺麗だ。
息を吐くように一気に告げた。
「何時か、貴女が、己が人の身の無力さに涙することがあるなら、その時は――醜いこの身を晒すことをお許し下さい……」
空蝉の最後の言葉は呪となって、山吹に届いた。
言葉に押されたかのように、山吹の頬を涙が滑り落ちる。空蝉の指はもう動かなかった。
「うつ、せみ……？」
木から成るその体が、崩れてゆく。命を失った木片は、灰へと変わって行った。
「空蝉、空蝉！」
山吹が抱き締めたのを契機に、空蝉の全てが灰となった。
抱き締めた山吹の腕の合間から、灰が零れる。零れた灰は、風に乗り、周囲を巡った。
「山吹ちゃ……」
声をかけようとした斎を、飛車丸が朱棍で制した。目が合うと、無言で首を振る。
名残を惜しむように山吹を撫でた風は、やがて空へと消えた。
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